Hija de un vendedor ambulante y una ama de casa, ambos de escasos recursos, Gabrielle Chanel nació en un hospicio de Saumur, el 19 de agosto de 1883. En permanente situación de escasez, sobrellevó a duras penas sus primeros años de infancia junto a sus cuatro hermanos.
Cuando tenía doce años, su madre murió víctima de tuberculosis y el padre se desentendió de ellos, enviándolos al condado de Auvernia, al cuidado de dos tías que tenían un orfanato. Por eso, su partida de nacimiento está registrada ahí con fecha de 1893.
Su sobrenombre "Coco" tiene origen dudoso: según algunos, hacía referencia a un cariñoso mote que sus tías que la cuidaron le pusieron, y según otros surgió como una especie de nombre artístico, a partir de las melodías que entonaba, quizas el motivo más probable. Otra probabilidad es que fuese un apócope de "Cocotte" ("mantenida").
De la mano de uno de sus primeros adinerados amantes partió a París, y así en 1909 se instaló en un pequeño departamento en el Boulevard de Malesherbes donde rápidamente abrió su primera tienda de sombreros, Modas Chanel.
Coco marco la pauta de la moda durante los «locos años 20», pero ni siquiera su pasado como enfermera durante la Primera Guerra Mundial pudo impedir que su reputación cayera por los suelos durante la segunda, conflicto que la golpeó en todos sus frentes.
En 1939, Chanel cerró sus tiendas y durante la ocupación alemana de Francia residió en el Hotel Ritz, lugar de residencia de los altos comandos militares nazis, rumoreándose un romance con el jefe de inteligencia nazi, el Barón Hans Günther von Dincklage (1896-1974), que permitió su estadía en el hotel.
El director de los Perfumes Chanel era Pierre Wertheimer, de origen judío, y su hermano Paul, y Cocó - sin saber que en 1940, Wertheimer habian cedido sus derechos al industrial cristiano Félix Amiot - escribió a las autoridades alemanas en calidad de aria para legalizar los permisos a su nombre el 5 de mayo de 1941 con la excusa que los derechos habian sido "abandonados por sus propietarios"
PERSONALIDAD
Coco Chanel era una mujer muy hiperactiva, considerada de mal carácter y algo recalcitrante con sus empleados, además era extremadamente perfeccionista y detallista en su oficio. Siempre solía pronunciar controvertidos dichos relacionados con la moda y los hombres. Poco dada a la actividad social redundante, prefería las relaciones discretas y sólidas. Fácilmente influenciable por aquellos de quienes ella misma se mofaba, estuvo a punto de caer en la manipulación de un alto oficial de las SS que deseaba atraer hacia el régimen las simpatías de altas personalidades que eran parte de sus relaciones privadas. Posterior a esto, Coco Chanel se libró por poco de ser considerada colaboradora de los nazis y se sumió más tarde en la soledad autoimpuesta hasta el final de sus días.
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